大都市周边为满足市场需求而形成的密集型农业,是城市化对土地资源造成的巨大影响的一部分,超越了城市本身的边界。成千上万的城市居民无法自己生产食物,因此需要其他地方提供更多的食物供应。
埃利斯描述了两种城市通过其食物需求影响其远方区域的方式,一种对自然生态系统具有破坏性,另一种则出乎意料地对生态环境有益。
第一种情况,因为社会为了不断增长的人口,需要生产更多的食物,开垦新土地,通常是由低生产力的农业占据越来越多的土地,反映了农田的边际质量;如果它对农业发展有益,那他早就已经在使用了。然而,随着人口不断增加,技术的发展,低生产力农田的产量也随之增加。
农业,数千年以来已然对地球自然生物群落产生了巨大的影响,但第二种增加供应的方式,优化/强化,则是一种有可能将一些天然生物群落恢复到被人类耕种行为改变之前的措施。
埃利斯说:“城市化实际上有潜力来帮助恢复生态环境,城市集聚人口的功能将许多居民、农民带离农村地区,使得他们原本耕种的那些相对低生产力农业生产的土地不再增加。”在优质农田上通过技术优化增加产量则意味着不再需要增加边际农田,改变更多土地原貌。
作家Charles Mann 在他2018年的著作“巫师与先知”(The Wizard and the Prophet)中描述了发生在纽约Hudson River Valley区域的过程。在19世纪后期,这个区域主要是“难以耕种的农场以及石墙环绕的牧场”现在许多农场已经小时。1875年,哈德逊河下游的六个郡拥有约35万人和57万英亩(约342万亩)的林地;如今,这些郡居住有超过100万人口,森林的占地则是当年的三倍。
“许多新英格兰州的树木和Paul Revere时代的树木一样多”Mann在书中描述“这种增长不局限于北美地区,1970年至2015年间,欧洲的森林覆盖率增加了40%,人口从4.62亿增加到了7.43亿。”
集约化农业和城市化推进使得发达国家的部分地区恢复了自然,但第一阶段的扩张仍在发展中国家中占据主导。埃利斯的地图显示,在过去的一个世纪里,作物和牲畜扩张到非洲的Sahel和南美洲的亚马逊雨林等地区。
“目前为止,土地改造是生物圈转型的重要构成”埃利斯表示,“如果你想了解我们如何将地球生态塑造成今天这样的,土地转型起了非常重要的作用”