创新是一项个人化的活动,即使在当今复杂的科学技术领域,创新也是由个体活动而组成的系统工程,需要个人的长期积累和全身心投入。从美国的观察来看,简单的生活可能是更有利于创新活动发生的环境。

北卡罗来纳大学教堂山分校校园
(图片来源:By Yeungb - Own work, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=27862536)
对于初到教堂山的人,很难不被湛蓝的天空、满眼的大树和整齐有致的草坪所感染。我走出罗利机场,在感受环境优美的同时,更多的是忧心忡忡:怎样租房子、怎样办理孩子入学手续、怎样买保险、怎样……一百个不知如何是好扑面而来。然而在接下来的一周里,所有问题居然迎刃而解——只要按规定准备资料、遵守预约的时间就行。
在解决这些生活问题的过程中,没有排队、没有来回折腾、没有冷眼、没有恶语……我从内心真实感受到:生活可以很简单。再后来,我与在美国多年的朋友们提及这些感受,他们先是微微一怔,继而一个微笑,然后轻描淡写地说:本该就是这样的。这让我有了这样一种感受——如此简单的生活才能使人愉悦,才能更加专注于工作和思考,才有创新的可能性。
无独有偶,《三联生活周刊》有一期采访了一批在美国工作并成果斐然的中国数学家群体,他们共同的感受是:在美国简单而充实的生活方式,是他们能够长期专注于数学领域的重要因素。而简单的生活方式,除去个人的自律,高效的行政管理、优美的自然环境、友好的人文环境等方面,也是塑造简单生活方式的基本条件。
我所在的教堂山,是北卡罗来纳州研发三角区的组成部分。从我能观察到的人们来看,生活方式普遍较为简单:工作日工作、休息时间与家人在一起、假期与家人进行户外运动或外出旅行。在我接触的研究人员中,大家对于目前的生活很满足,很少焦虑、抱怨,重要的是对目前所做的研究工作持乐观态度、充满信心——这与我在中国接触到的研究人员的心态形成鲜明对比,因此感触良多。我想,这种个人的简单生活方式,以及在简单生活中形成的乐观与自信,正是培育创新精神的基质;而这或许也是北卡研发三角区经久不衰的秘诀。