每一个被防住的新冠病例都会切断传播链,从而防止更多感染病例的发生。这意味着同样的预防措施,在病例多的时候足以减少传播,导致感染病例数量大幅下降,而在病例少的时候则小幅下降。并且减少量随时间的推移而累加。例如,每天减少1000个感染病例的一半意味着在第一天减少500个病例,在第三天减少125个病例,但在第五天只减少31个病例。 因此,新冠疫情可能会这样结束:感染病例急剧下降,然后在较长一段时间保持较低的感染病例数,但是如果人们过早地放松预防措施,感染病例会再次上升。 美国新冠疫情经历了指数增长和指数衰减模式。美国从2021年1月8日的25万感染病例的高峰,下降到每天10万感染病例,只用了22天,但每天感染病例要再下降10万,则需要三倍以上的时间。 不过,实现群体免疫的道路不是平坦的。当感染病例减少时,人们自然希望放松防控措施,而当病例再次上升时,又不愿意加强防控措施。棘手的是,在保持病例下降的同时,很难确定究竟该放松多少,指数增长才不会失去控制。 幸运的是,当感染病例数量较高时,导致病例数量剧烈波动的指数增长动态,其在病例数较少时的波动会小得多。而且,随着越来越多的人接种了疫苗,波动也会减小,因为易感人数越来越少。 每一次疫苗接种都有助于让病毒传播转向指数衰减。人们为减缓病毒传播所做的其他事情例如戴口罩和保持社交距离也能起到同样的作用。同时采用这些行动会放大效果,同时打破许多传播链,使病毒难以传播。 理解了指数增长和衰减过程,就能明白在新冠疫情的未来阶段会发生什么,为什么疫情会随着疫苗接种率的提高而迅速改善,以及为什么即使在病例数下降之后仍要保留部分预防措施。 中国距离达到群体免疫还有很长的路要走,希望中国新冠疫情传播曲线能尽快从指数增长走向指数衰减。