大理古城又称“叶榆”或“紫城”,位于云南大理白族自治州府驻地下关以北13千米处,为汉代叶榆县故地。古城背靠苍山,面临洱海,风景秀美壮阔,是云南最早的文化发祥地之一,也是西南丝绸之路上最重要的一个站点。公元前4世纪,四川的商队就赶着马队不断经过这里。公元8世纪,南诏建立,大理不仅成为云南政治、经济、文化的中心,而且是中原王朝从南方通往中南半岛直至欧洲诸国的最大口岸,成为中国内地与印缅诸国物资交流的最大集散地,是西南丝绸之路上最大的贸易枢纽。
古城的历史可以追溯到唐天宝年间(742—756年)由南诏王阁罗凤修建的羊苴咩城,而现在的大理古城则是洪武十五年(1382年)明军攻占大理后修筑的。大理古城平面近方形,周长6公里,城墙高约8.3米、厚约6.7米;东西南北各有一个城门,上有城楼,城的四角还有角楼。大理古城内市井布局呈棋盘状,从南到北横贯着5条大街,从东到西则纵穿有8条街巷,街道纵横交错,有“九街十八巷”之称。从古城的布局来看,大理很早就接受汉文化,城市的建造也受到《周礼·考工记》的影响。
大理古城内部至今仍保持着纵横交错、棋盘格局式的街道和雄伟壮观的南北城楼,一条主街贯通南北古城门。街道两旁青瓦屋面,民居、商店、作坊相连,白族民居古色古香。这些白族民居一般为“三房一照壁、四合五天井”式的结构,均为青瓦屋面、鹅卵石砌壁。在当地的民居中,白族与汉族的建筑特点得以完美融合。大理古城在1982年2月8日被国务院公布为中国首批24个历史文化名城之一。
文献楼 位于大理古城南门外1公里处,始建于清康熙年间(1662—1722年),号称“古城第一门”,是大理古城的标志性建筑。由于悬挂云南提督偏图于康熙四十年(1701年)所题的“文献名邦”匾额,因此得名“文献楼”。文献楼横跨于古城南面进城的通道之上,矗立在砖石结构门洞上面,雄伟壮丽。文献楼为两层歇山式土木石结构的镝楼,具有典型的白族建筑特色。文献楼历史上曾经几毁几修,现存建筑为1998年至1999年间重建后的建筑,东西宽60米、南北长30米,主楼高24米,建筑面积1600平方米。“文献名邦”原匾存于大理文化馆大成门。
号称古南诏“天下第一楼”的 五华楼 又名五花楼,曾是古代南诏王的国宾馆。五华楼由南诏王丰祐于唐宣宗大中十年(856年)在羊苴咩城内兴建,其后五华楼作为国宾馆的历史长达数百年之久。当时的五华楼周长2.5公里,高30多米,可居住1万多人,建筑极为壮观。相传每年农历三月十六,南诏时期的南诏王以及后来大理国的大理王都会在五华楼会见西南夷各个小国君长和其他一些重要宾客,并以美酒舞乐进行款待。从南诏到元朝灭亡期间五华楼三次被地震中的大火烧毁,又三次得到重建。由于建材的日渐匮乏,五华楼也越建越小。在新建或重建五华楼工程中,剑川白族木雕技艺得到了全面的展示。明朝初年,五华楼在战乱中再次被烧毁。明洪武年间(1368—1398年),在易址重修大理古城时,将城中的钟鼓楼改称“五华楼”,但其规模格局已远远不如南诏时期的五华楼。同治元年(1862年),清代地方官又集资重修了五华楼。20世纪60年代,五华楼被拆除。1980年,文物部门在遗址中发现了70多通宋元碑刻。1998年,大理州政府拨款重建了五华楼。