艺术学院作为叶卡捷琳娜文化变革(putsh)的一部分而于1764年成立。每年招收60位5~6岁的男童,他们主要来自下层社会,但“不健康或身体残缺的孩子”除外。学生被供以“衣物和维生之物”,并接受广博的教育。最有才能者进一步“在艺术方面接受指导”,其余人去学习“机械贸易”。有真正艺术才能的学生学习写生、透视学、解剖学、圣像学和神话学。每三年一度送12位奖学金获得者出国深造。那里有一个戏剧院系,招收的都是来自弃儿之家(foundlinghospital)的男孩女孩,他们接受“演说、音乐、舞蹈、形体和模仿”教育。伊丽莎白女皇在位时已经启动该计划,但她“不适时的去世使得必要的规章未能完善”。
伊丽莎白急于“令如此有利于我们臣民福祉的一项事业完美”,于是留给叶卡捷琳娜的任务就是提供一个有规章准则和充裕资金的机构,这些既要满足它预设的目标,也要满足它的日常运转。伊万·舒瓦洛夫选择让–巴蒂斯特·瓦林·德拉莫特(Jean-Baptiste Vallin de la Mothe)担任建筑师,这个法国人建造了一栋丰碑式的长方体建筑,正面有多利斯型圆柱和半露方柱。奠基石于1765年夏季埋下,叶卡捷琳娜也希望它会为首都创设一种更加禁欲的建筑风格。德拉莫特随即在1766年获封宫廷建筑师,并被任命为科学院的首位建筑学教授。
德拉莫特在设计涅夫斯基大街上壮观的新贸易中心时,继续采用朴素的风格。后来他建造了表现力强劲的新荷兰拱门,以其僵直的托斯卡纳式多利斯圆柱——这是一种效仿帕埃斯图姆(Paestum)、庞贝(Pompeii)及赫库兰尼姆(Herculaneum)出土建筑的简朴的(austere)秩序结构——吸引着建筑师们及其势力强大的顾客们。叶卡捷琳娜成为女皇这一年,庞贝的挖掘工作尚未展开,距德国考古学家和艺术史家约安·雅钦·温克尔曼(Johann Joachim Winckelmann)宣扬古典艺术的新魅力仅过了几年。温克尔曼写道,新古典主义背后的目标是达成“尊贵的简朴和沉着的辉煌”。