假设人们拥有类似于闪电侠的瞬间移动的能力,可以随心所欲地在短时间内移动到世界上任意一个地方,城市的结构将会怎样?
当然,根据物理学的一般规律,这种假设是不成立的。可以放松假设,科技水平达到可以将物体快速传输的程度,即人、货物以及其他物品可以依靠某种新型交通工具实现快速的长距离的空间移动。这种移动远远快于现有的高铁、飞机等极限交通速率。而这种交通模式的成本低至可以全面普及到城市的公共交通。此时的城市结构和形态会是怎样?
基于此种设想,推测城市结构会趋于扁平化和均质化,原有的中心结构和集聚现象将不复存在。各类地理要素的空间集聚将不会发生。各国家各地区的城市都相差无几,城市内部各处也都处处相同。城市的规模、结构和形态都将走向趋同。“区位”将不是影响城市选址和城市内部要素空间分布的因素。
理由是,近现代城市空间结构的形成过程中,交通成本是一个重要的因素。古代开始城市就已经呈现集聚的结构了。古罗马城内有斗兽场、歌剧院、演艺中心、集市等完备的配套设施,给周边城镇和村落的居民提供了良好的城市服务,而四通八达的道路交通,缩短了居民抵达罗马城的交通成本,人才和资源都得以集聚。受限于交通工具,步行和马车的速度仍然很慢,罗马城也只能吸引到方圆十里或几十里的居民,稍远于某个距离,通勤时间和成本都是非常大的,良好的城市服务和资源也不足以抵消这种成本。罗马城的吸引力受到了限制,腹地很小,集聚程度也很弱,整体上人力和资源等地理要素的空间分布都还趋于分散。
到了近代蒸汽机被发明,火车和汽车开始出现,交通速率大大提高。陆地上,公路和铁路成了城市生长和扩张的生命线,快速向城市输送各类资源和人力,工业城市兴起和扩张;海洋上,轮船运输技术的发展,使得港口城市兴起并快速发展。因交通的发达,带来了劳动力和货物,促进了城市的发展,为劳动力服务的各类设施逐渐完善,城市功能体逐渐成熟和完备,拥有更好的服务和机会,吸引更多的居民,集聚趋势进一步扩大。现代汽车、火车、轮船、飞机等运输工具的进一步发展,城市往往也是铁路枢纽、公路枢纽、航空枢纽,加剧了地理要素在向城市的高度集聚,中心结构逐渐形成。城市化的过程,是区域的要素向城市集聚的过程,另一方面也是腹地的人才和资源的流失,发展在空间上的极度不平衡。
当交通速率进一步增大,大到远超于常规的高铁、飞机。工厂、企业不用考虑交通的便利而沿道路布置,或集中在交通枢纽附近。电子芯片、石油、高级钢材等进口原材料不用集中运输到沿海港口城市,可以直接输送到内陆各个需要原材料的企业和工厂;煤矿不用集中至铁路网枢纽城市进行运输,可以分别配送至各个工厂。
因强大的交通集散功能和良好交通区位而兴起的城市将会首先衰落。城市的产业、人口及资源将会趋向均质分布。即使不集聚,企业也能便利地与远在几百甚至几千公里外的企业进行信息交换;小城市的居民也能方便地在美国最大的百货商场获取想要的货品,能在最繁华的商业中心获取服务;人们可以方便在各个城市获取自己满意的工作,安心在原住地生活。资源、机会、福利此时处处相同。集聚失去了工作机会更多、生活便利、生产成本更小的优势,而原有的拥挤、环境差的负外部性将会发挥作用,促进要素在空间上的分散。
整个城市、区域或整个世界都依靠这种实现快速交通的工具运转。瞬时交通已然成为一种公共产品。为了防止人们无限制地享受其带来的便利,各国和城市的政府需要对其严加管控,并形成《国际瞬时移动管理条例》等类似的条约约束人们的空间移动,通过收费和滥用的惩罚消除过度使用带来的负外部性。