功能游戏就是集中体现了游戏正向社会价值的一类游戏。早在1969年出版的《模拟与游戏》一书中,就提到游戏是学习和实验的有效工具,对公共政策制定和规划有显著效果。关于功能游戏,我们能看到诸多成功的案例,1994年,美国海军陆战队成立了世界上第一个游戏军事训练机构,把游戏作为军队训练的一种辅助手段,通过《全光谱战士》《美国陆军》《虚拟伊拉克》等游戏模拟武器装备和战斗流程来训练士兵,大受士兵欢迎,这就是功能游戏的雏形。20年之后,游戏作为一种创新工具已经跨界融入了教育、医疗、企业商业、社会管理等领域的众多环节中,游戏逐渐成为人们接受知识和机能的新媒介,助力知识和机能的传播,缩短了学习曲线,也为科研创新、专业人才批量培养、社会管理等提供了一种新思路。2018中国互动娱乐大会(南京)暨中国网络游戏行业峰会也明确提出,游戏行业转型升级势在必行,而功能游戏正是突破口。
但是功能游戏并不等同于简单机械的“游戏化”,游戏化是指在非游戏情境下,通过游戏设计将游戏元素与原本的功能整合为一体的思维方式,其本质是一种面向问题的思维模式。而功能游戏则是游戏化理念在具体行业跨界融合并实体化为游戏产品或服务,本质上依然是电子游戏,但是内容的来源是各行各业的实际问题。
功能游戏与普通游戏的区别主要有三点:跨界性、多元化和场景化。首先,跨界的特性是功能游戏的核心,功能游戏不是就游戏谈游戏,并不是纯粹为了满足玩家的精神愉悦而存在,而是以优化学习、医疗、生产、军事、商业等非游戏化目标为最终目的,仅仅是采用了游戏这种让人更容易接受、更放松的形式而已。其次,多元化也是功能游戏的典型特征。功能游戏可以以娱乐为主要目标(知识作为附加奖励),也可以是渐进式地帮助玩家达到一个现实目的,比如提高专业技能或社交能力,养成良好习惯或丰富经验等。同时,功能游戏涉及社会的各行各业,取材十分广泛,内容也丰富而多元。最后,功能游戏的第三个特征是场景化,因为要服务于现实行业目的,所以功能游戏的开发必须与具体的应用场景深度结合,专业定制。较高的专业性直接导致功能游戏开发的高门槛,尤其是在医疗、军事等领域,游戏的设计开发需要大量的专业知识作为支撑,因此开发难度大、周期长,维护成本也相应提高。