1852年开始,奥斯曼赋予巴黎一个清晰的结构,他在一个十分拥挤,道路不通畅的老巴黎之上,绘制出一个阡陌纵横和尺度宽阔的道路交通系统。他先清理出一些重要的和有代表性的公共空间比如:广场(places),林荫大道(boulevards),花园(jardins),公园(parcs);之后再加入新的公共建筑如:图书馆(bibliothèques),剧场(théatres),车站(gares),市政大楼(batiments municipaux),市集(halles)等,用以打断或者强调城市的空间秩序。
在奥斯曼的巴黎改造计划之前,巴黎没有公共空间(espaces communs),每个街区都各自独立,城内各个街区内的生活都差不多,从一个街区到另一个街区的通行十分不便。那个时代,公共空间(espace public)的概念尚未形成。皇室举行仪式或者宗教活动,会有大量的人群聚集,城中有一些适合这类活动的城市空间。
奥斯曼对巴黎大刀阔斧的改造,也摧毁了如画式的老巴黎(pittoresque),被后人诟病至今。他雄心勃勃,希望建立起一座现代的城市,一座中产阶级为主体的城市(ville bourgeoise),私有财富可以用于城市建设,并使之成为一个整齐有效的城市。另一方面,在1830年和1848年的革命阴影下,统治阶级更需要一个可以控制的城市。由此,现代的巴黎定格在奥斯曼创立的,有着清晰等级结构的原则之下,并在之后的几个世纪中经受了各种考验。
奥斯曼时期订立的城市法则、法规沿用至今。不过,法兰西第二帝国灭亡之后,我们开始反思,他对于巴黎城市历史的破坏,认识到建筑遗产的重要性,并逐渐形成了建筑遗产保护的概念。
建筑遗产保护的相关条例已经越来越严格。奥斯曼时期,巴黎的基本城市结构体系也未曾变化,除了1960~1970年代,特殊的“现代都市”(l’urbanisme moderne)建设时期。在这一时期,沿公共街道建筑立面的准线对齐(l’alignement),通过建筑的紧密连接形成几何体且内部有中庭的街区(ilot)的概念以及严格的建筑高度控制,这三点政策有过松动和变化,某种程度上冲破了奥斯曼巴黎的定式。
但是1980年代以来,奥斯曼式的城市法则、法规又重新被重视和强化。现在的巴黎,仍然是一座建筑高度统一在7层楼的“横向城市”(ville horizontale)。大家经常热烈讨论的是,能否允许在小巴黎的非中心区和拉德芳斯商业区城之外开发建设超高层建筑(大约在100m),让这个“横向城市”在高度上出现更多新的变化。