在多方面的考虑下,我认为,我们应当发展直接或间接把太阳能转化成电力的技术。太阳光是用之不竭的能源,而且覆盖广阔地区(我居住的纽约州北部是例外,那里几乎长年为云雾所笼罩)。“收集”太阳能所需的设备组件也十分简单,不需要投入太多进行保养维修。更何况,它既不会产生温室气体,也不会产生核废料。
被广泛应用的太阳能技术之一就是水力发电厂。太阳光的热能把水蒸发,降雨在高原区,雨水沿河顺流而下,进入水坝,水坝借此转动一个旋转机械发电。可是在地球上急流只有那么几条,且在许多国家中,这种水力资源甚至还不能满足他们自己的能源的需求。
太阳能汽车已经参加过长距离的赛车了。太阳能可以将水变成氢气。只要再加以燃烧,氢气又会回复成水。沙漠广布于世界上,只要符合环保条件,都可以用来收集太阳能。数十年来,太阳能电池(光电池)把光变成的电能,以此来供应在地球附近和太阳系内部的宇宙飞船用电。光子射到光电池的表面后,释放出电子,它们不断累积增加就形成了电流。这些技术不仅实用,在现阶段也完全可以实现。
可是,太阳能发电或太阳能加热技术何时才能便宜到可以替代化石燃料,以供应家庭及办公室用电呢?根据目前的估计(包括美国能源部的预测),在21世纪的前10年里,太阳能的技术可以追上化石燃料。没错,在这么短的时间内,能源现状就能得以改善。事实上,情况远比我们想象中的好。当所有费用都算进去时,我们的会计师有两本账簿,一本是给大众看的,另一本是真正的成本收益。现在,石油的价格是每桶20美元。可是现在为了石油,美国不得不动用军队来保护外国的油源,同时还要提拨大笔金额经济援助一些国家。为什么我们不把这些费用也都算入石油的成本呢?我们之所以要忍受石油泄漏到海面上的意外事故(例如“埃克森·瓦尔迪兹号”油船事故),以及它对生态环境造成的严重破坏,不就是因为我们对石油的热切渴望吗?为什么不把这些意外的代价也一起算入石油的成本呢?如果我们将这些额外费用都计算进去,石油的真正价格大概在80美元一桶。如果我们再加上因为使用石油而造成的局部或全球性环境破坏,真正的石油价格就可能跃升为数百美元一桶。如果为了争夺石油而发动战争,例如海湾战争,则使用石油的代价将会更高, 而且这份代价还不仅限于金钱。
把所有成本都核算完后,就不难看出,太阳能(以及风能和其他可再生的能源)在许多方面已经比煤、石油或天然气都便宜许多。美国及其他发达国家应该开始进行大规模投资,以改良提升这方面的科技,并安装大型的太阳能转换器。可是整个能源部在这方面的科技研究预算,只和几架驻防在国外,专门用来保护石油来源的高效能战斗机的成本相当。
现在向增进化石燃料效率的技术或相关替代能源进行投资,需要在许多年后才能收回成本,开始获利。可是如我先前所提及的,资本家、消费者和政治家,通常都只把眼光集中在当下和眼前的问题上。与此同时,那些率先使用太阳能的美国公司都相继被国外公司并购。即使是美国最大的太阳能发电厂——位于南加州莫哈韦沙漠(Mojave Desert)的爱迪生厂——它的发电量也只有数百个百万瓦。因此,全世界的电厂都极力避免将金钱投资在风力涡轮及太阳能发电厂的设备上。