导言部分主要是对当下城市规划和重建理论的抨击, 主要对当时占统治地位的现代城市规划和重建改造正统理论的原则和目的进行批判, 并尝试引介一些城市规划和重建的新原则。
霍华德的花园城市理论创立了一套强大的、摧毁城市的思想,他认为处理城市功能的方法对全部的简单的用途进行分离和分类,并以相对自我封闭的方式来安排这些用途。
柯布西耶的梦幻之城给美国的城市带来了重大的影响,他的追随者们都曾不知疲倦地推广超级街廓、廉租住宅街区和规定规划的概念和草坪至上的思想。更有甚者,将上述特征作为实用的、对社会负责的规划标志。
雅各布斯认为,今天几乎所有的城市设计者都以各种变化的方式融合了霍华德的花园城市和柯布西耶梦幻之城这两种概念,造成现在单调、乏味、缺少城市活力的城市地区。
在叙述不同城市规划和重建改造的原则时,作者以普通市民的角度,讲述城市在真实生活中是如何运转的,如一些普通的、平常的事情,如什么样的街道是安全的,什么样的街道是不安全的,为什么有的城市花园赏心悦目,有的则是藏污纳垢之地和死亡陷阱,为什么有的贫民区永远是贫民区,而有的则在资金和官方的双重压力下仍旧自我更新等现象。
全书正文共包括四个部分,城市的特性、城市多样性的条件、衰退和更新的势力、不同策略,其中本书第一部分主要是关于城市中人的社会行为,第二部分是关于城市的经济行为,是本书的重要内容;第三部分从城市在真实生活中是如何被使用、城市中的人是如何行事的角度,考虑了衰落和更新的方面;第四部分建筑在住宅、交通和管理实践方面来点变化,最后讨论了城市向我们提出的一个问题,即如何解决有序复杂性的城市问题。