城市规划试图减少城市变化过程中的不确定性,为公众和私人的决定提供知识。人类社区在发展过程中处于不断的变化之中。这既可能产生有序的进步,也可能是混乱的衰退。城市规划帮助社区处理变化,改善他们的居住环境和生活质量。城市本质上是一个复杂的实体,规划师的主要任务就是协助作出可行的决策,从而创造健康与安全的生活条件、便捷的交通、充足的基础设施和美观的环境,并扩大就业、居住、购物和教育及娱乐机会。
虽然城市规划很容易与正在运行中的社会经济力量发生冲突,但是城市规划的最终目标是协助其达到所期望的未来。正如2003年巴里·卡林沃思(Barry Cullingworth)和罗杰·凯夫斯(Roger Caves)所言,除了设计不同类型的规划(总体规划、战略规划、建筑平面图等等)之外,城市规划师们也负责收集分析数据、确定和制订标准、创造和提出方案、分析发展前景、确定讨论、协调冲突和达成一致/或者妥协,以及其他一些活动。
在其他国家,城市规划有着不同的叫法,例如,在英国被称为城镇规划,在法国叫做都市计划。规划以法律框架的形式存在,例如计划、法令、规章、法律、政策和指导方针。不同国家的法律框架也是各不相同。规划包括城市设计的各个领域,例如土地使用、住宅、交通和经济发展。规划活动也存在于不同的范围之中:场所、邻里、城市、区域、国家和全球。
虽然规划学产生于其他学科,比如建筑学、工程学和经济学,但它不仅仅是一个狭窄的专业视角。规划学具有高度的跨学科性,城市规划学家们并不是替代其他的专业人士,他们可能说出其他专业人士不能说出的多样化技术语言和综合性知识。规划学家们在学校学习多学科知识(例如人口统计学、基础建设、法律、公共财政和生态学)。因为他们独特的背景使他们能为城市发展带来额外的价值。规划学家们为更公平、高效和可持续的城市出现提供支持。
美国的城市规划学家有两个主要的专业组织:美国规划协会(American Planning Association, APA)和美国注册规划师协会(American Institute of Certified Planners, AICP)。APA是一个非营利性的公共利益和研究组织,由30000多名从业规划师、官员和市民组成。一半以上的APA成员服务于州和地方政府机构。APA产生于1917年成立的美国规划师协会(American Institute of Planners)和1934年建立的美国规划官员协会(American Society of Planning Officials)。AICP是APA的专业机构,符合特殊的教育和工作标准,通过注册考试成为注册规划师。规划师们要遵守APA和AICP的行为准则和专业实践。
审慎的规划活动有上千年的历史,它们包括常规形式的住宅规划、沿着主干线市政与宗教建筑的布局,以及城市中心区域广场和开放空间的创造。希腊与罗马文明尤其注重城市规划。在希腊时代,街道被设计成网格形状,城市建设主要是为了防御。罗马人在他们的城市规划中充分利用了对称,在军营规划中也是如此。在中世纪时期,欧洲城市与城镇围绕着城堡与寺院,街道布局形式比较随意。文艺复兴时期的城市规划有朝向着复兴希腊罗马古典式的趋势。在美国,这一趋势体现在1791年皮埃尔·查尔斯·朗方为华盛顿特区所作的规划之中。这一规划设计宏大,包括宽阔的街道、公园、商场、露天广场和公共建筑(例如国会山和白宫)。
虽然在美国独立之前,北美的城市规划受西班牙影响较深,但是现代城市规划通常可以追溯至卫生检查员和20世纪初的城市美化运动。工业革命给社会带来了进步,但也带来了污染、丑陋、凄凉、交通阻塞和空地的丧失。由于人口迁移和就业机会的增加,城市快速地发展。但是,城市大部分人口的居住环境却十分拥挤,得不到充足的饮用水和污水处理。城市规划的出现可以提供卫生条件,调整出租屋内的人口密度。早期的规划活动包括公共设施系统的发展、露天广场的创造以及在城市中保证充足的阳光和空气的流通。