1954年春天,我刚刚在一位自来水老工程师的指导下做完了北京市自来水发展规划方案。一天,当时主持公用局工作的副局长王镇武同志(局长贾庭三同志去市财经委员会主持工作)找我谈话,大意是:“彭真同志早就提出北京要搞煤气,并要咱公用局主办。可是咱们没有懂这个事儿的人,至今也没动。最近市委又要求尽快开始工作。我想你还年轻,这事就交给你办,边学边干。”当时我出于一个技术干部想钻研专业的心态,有些不大同意。就说:“一会儿让我搞电、汽车,一会儿又让我搞自来水,我工作时间不长,可工作变动太频繁了。”王局长笑着说:“学的方面多,知识面就广,是好事儿。这叫艺不压身”嘛!”又说:“党员个人要服从党的需要嘛!在延安的时候,党让我唱戏,我就唱戏(原来他唱过京剧青衣),进城了,用不着咱唱了,党让管企业,咱就管企业。这叫个人服从组织。我看你就干吧,相信你会干好的。”这样我就接受了党给的任务。这次谈话也决定了我一生的命运。从那时起的几十年来,我基本上一直没有离开过煤气事业这个专业。王镇武同志这次语重心长的谈话,使我终生不忘,它给了我很大的启迪和鼓励。一者,党和彭真同志交给的任务,对我来讲那是神圣的;二者,镇武同志的谆谆教导,使我摆正了革命事业需要与个人专业之间,组织与个人之间的关系。
开始,那真是白手起家,一无任何资料,二无任何人指导,我就天天跑北京图书馆。不仅了解了我国四川、台湾、陕北有天然气,而且逐步知道了中国使用天然气的历史悠久,大概始于秦汉时期。那时有的庙宇用天然气照明,因为它昼夜不熄,故名“圣灯”,四川还有“圣灯山”。古代四川有所谓“火井煮水井”,即用天然气烧盐。有的古书上还记载着诸葛亮视察天然气的情景。
可是,天然气虽好,但毕竟离北京太远了。从现实考虑,还得研究用煤制气。我开始学习煤制气原理,原来煤气用于人民生活始于英国已有一百多年的历史。开始用于点灯照明,即皇宫与街道上的煤气灯。在电灯发明以后,才逐步用于做饭烧水。
为了搞清楚北京附近哪里有可以制气的煤,我开始搜集煤的资料,乘公共汽车到门头沟京西矿务局,平生第一次下了矿井,后来又去安定门外的国家煤炭总局捜集华北地区的煤炭资料,但资料很少。王镇武同志担心由于保密的原因,搜集不来某些资料。一次,他就亲自出马,带我一同去煤炭总局。那是1954年冬天,我们乘的那辆老掉牙的英国奥斯丁牌微型小汽车坏在半路上了。我们只好顶风北上。寒风凛冽,镇武同志身高体瘦,他那冒风前进的背影深深留在我的脑海里。那是一位为党的事业,不论工作大小,冒着寒风前进的党员领导干部形象。
后来,又让我去当时在六部口双栅栏胡同办公的市政建设委员会,向佟铮同志汇报过一次煤气资料的搜集情况。
这年年底,当时在市委办公厅工作的徐卓同志奉郑天翔同志之命,到公用局找我了解有关煤气方面的工作情况。我如实以禀,表示当时还没有能力开展煤气规划工作,还得搜集资料,加紧学习。
从这个开端可见,当时市委、市政府的各级领导同志对北京要发展煤气事业是非常重视的。这是北京煤气事业能够很快上马,迅速发展的第一个条件,非常重要的条件。