在上海开埠前,黄浦江边已经出现了专替民船装卸货物的“萝扛”和“脚夫”,这些依靠搬运货物为生的劳动者成为近代码头工人的前身。
上海开埠后,随着进出口货物的激增,对装卸工人的需求也相应增多,上海港逐渐形成了一支码头工人队伍。外国侵略者占据沿江两岸土地兴建码头、仓库之后,原来的农田和村庄遭到破坏,渔民的生计受到影响,洋船的入侵,又排挤掉了本土沙船的运输业。因此,原来以农、渔和船运为业的劳动者失去生计,这些失业的劳动力没有出路,大部分便流入码头以搬运为生。因此早期的码头工人绝大部分来自本地的失业农民、渔民和船民。
随着一系列不平等条约的签订,西方列强逐步完成对沿海、长江和内河的航运和贸易权的控制,全球资本主义体系下的倾销和掠夺,促使中国自然经济的解体,加速了农村的破产。被剥夺财产的无地农民,成为到处逃荒的流民。其中长江中下游广大地区的农民,很大一部分也逃到上海,流落到江边和码头,出卖廉价劳动力为生。随着时间推移,上海码头工人和船工的来源,从基本来自从本地转变为绝大部分来自外地农村,这也反映了近代中国半殖民地半封建化程度的日益加深。
码头工人在港口的劳动强度之高,劳动条件之差,所受到的剥削程度之深,今天的人们已经难以想象。近代黄浦江的水承载了多少工人们的血泪和亡魂,也已无从考证。开埠前半个世纪,是上海成长为远东大都市的奠基时期。与此同时,半殖民地半封建的经济社会制度下,又催生出了中国最早的无产阶级。码头工人作为活动在城市中最显眼最外露的代表,也在默默积蓄着抗争的能量,等待下一个风起云涌的历史时代去集中爆发。