近年来,由于在化石能源运输过程中的重要作用,铁路运输引起了广泛的争议。然而,一项新的方案提出,铁路也可以成为清洁能源增长的驱动力。这个方案希望能够实现铁路运输电气化,使其依靠可再生能源运行,同时利用铁路线路建设电力高速公路将太阳能电力和风电从偏远的装机地区输送到人口聚居中心。
这个方案被称为“铁路解决方案”,是“支柱运动”(Backbone Campaign)发起的,由铁路专家、经济学家和公共利益倡导者组成的团队开发的。Bill McKibben在为近期出版的新书《铁路解决方案》所写的序言中提到“从80年代后期至今,我一直在跟踪关于能源、交通和气候变化的争论,因此很难有什么新的想法是我没有遇到过的。然而这本书中所提到的铁路电气化,却是我之前闻所未闻的,一个全新的观点。”
近年来,一个被称为“细绿线”的激进运动在美国西北地区发展壮大,抵制煤炭和石油通过地区运输,由化石能源丰富的落基山东部地区输送至不断增长的亚洲市场。“支柱运动”,一个致力于通过创新战略和方法来支持和推动基层民主运动的组织,也参与到了这一运动中。
这项运动成功了阻止了多个太平洋沿岸地区化石能源出口设施的建设。但它更多的是被动的防御行动,既抵制化石能源的运输和使用,而非积极主动的解决方案。在2013年,一位铁路工人领袖向Backbone Campaign的执行主任Bill Moyer提出要求,让北部各个州的现代化铁路线路变得更加绿色环保。Moyer接受了挑战,然后就有了“铁路解决方案”。
铁路电气化在全球其他地方相当普遍。全球范围内,电力为将近四分之一的铁路里程供能,而在铁路能源消费总量中的贡献超过三分之一。但在美国,铁路电气化率仅有1%。这是由于铁路电气化的前期投资成本较高,其他国家的国有铁路公司则没有这一障碍。此外,美国的铁路公司还需要为电力基础设施支付财产税,其他国家也不需要。
很少有其他行业像铁路运输业一样,能在向清洁绿色经济转型的过程中起到引领的作用。与轮船、飞机和半挂车等其他重型长途运输工具不同,铁路更容易使用电力运行,而电力正越来越多地来自于太阳能和风能等清洁能源。目前铁路已经是最高效的地面运输方式,在实现货物和旅客的清洁运输上具有无可比拟的潜力。
在“铁路解决方案”中,铁路的电气化将与轨道的现代化相结合,这可以使铁路实现超过80英里/时的快速货运服务和高达120英里/时的客运服务。在欧洲和亚洲,高速客运铁路能以超过180英里/时的速度运行;在加利福尼亚州和美国东北部地区,这种高速铁路正在开发中,但通常需要专用的铁轨。“铁路解决方案”中提到的适当提速对美国大部分铁路线路来说都是经济实用的选择。通过升级现有铁轨,货运和客运列车可以在同一轨道上运行。
该方案还包括在铁路线路上建设和运行输电线路。目前在美国,很难获得建立长距离高压输电线路的用地权,这就意味着部分来自大平原地区的可再生能源可能无法输送到需要的地区。由于铁路线路已经用于工业使用,因而很容易建设新的电力基础设施,将可再生能源丰富的农村地区和城市地区连接起来。
为解决成本问题,“铁路解决方案”团队提出了州际钢铁开发局的概念,公共机构能够从金融市场筹集到低成本资金,并能够利用联邦交通运输资金。通过州际协议建立州际钢铁开发局,并与铁路公司以公私合作的方式开展工作。铁路电气化仍保持公共资产的属性,由州际钢铁开发局管理,减少财产税的问题。“支柱运动”已经开始在北部铁路线路推动成立州际钢铁开发局,该线路从芝加哥延伸到美国东北部,大部分属于伯灵顿北方圣太菲铁路运输公司(BNSF),它隶属于Warren Buffett的伯克希尔哈撒韦公司;他们希望能够证明铁路电气化在私有铁路线路上的可行性。
在美国,铁路运输并不是气候变化的主要贡献者,其仅占全美交通部门温室气体排放的2%。但它可能是气候变化解决方案的重要组成部分。一个更加清洁和健康的铁路系统可以代替大量的货运卡车,同时也能使城际客运更可靠、与高速公路和飞机相比更有竞争力。这也有助于铁路运输业的发展,使其摆脱对化石能源运输的依赖。“铁路解决方案”仍然需要“细绿线”等抵制运动对化石能源运输说“不”,但也提供了对清洁能源说“是”的方案。这也是为什么这个方案受到了劳工领袖们的支持,因为它能够帮助铁路工人实现从化石能源向清洁能源的“公平的转型”。
铁路电气化的巨大的公共收益使得公共资金支出变得合理。由于电气化也能使私营铁路公司受益,因此他们需要提供公共福利作为回报。其中一个就是劳动公平。“铁路解决方案”采纳了铁路工人联合会的公平议程,其中包括良好的工作环境和安全保障。该方案还要求优先考虑当地部落的公平性,对历史遗留的土地使用权争议进行重新谈判。
通过“铁路解决方案”,铁路运输这种最古老的大规模机械化运输方式能够创造一条通向21世纪清洁交通的道路,成为可持续发展和实现共同繁荣的发动机。